Como médico interdisciplinario y observador del comportamiento humano, es imposible ignorar la pregunta que resuena en consultas y conversaciones familiares: ¿Qué está sucediendo con el TEA hoy en día? Pareciera que las cifras de niños y jóvenes diagnosticados se han disparado, llevando a muchos a cuestionar: ¿Acaso el autismo es una moda? ¿O estamos, simplemente, sobrediagnosticando y, con ello, limitando las expectativas de toda una generación?
Este debate es crucial. El aumento masivo en la prevalencia del Trastorno del Espectro Autista (TEA) —cifras que pasaron de 1 de cada 2000 niños a estimaciones recientes de 1 de cada 36 en Estados Unidos, según el CDC— requiere una mirada que trascienda la biología.
El Gran Salto Estadístico: La Historia de la Detección
Los expertos coinciden: el aumento no se debe a una súbita “epidemia” biológica, sino a un cambio sísmico en nuestra capacidad y voluntad para identificar la condición. El factor clave es la expansión del criterio que permite incluir el amplio Espectro.
1. La Amplitud de los Criterios Diagnósticos
El cambio más significativo fue la publicación de las sucesivas versiones de los manuales de diagnóstico (especialmente el DSM-5). Al integrar condiciones antes separadas, como el Síndrome de Asperger, bajo el paraguas del TEA, el espectro se hizo vastísimo. Las personas con niveles de funcionamiento más altos —que antes eran consideradas “excéntricas” o “tímidas”— ahora cumplen los criterios. La Dra. Judith Gould, co-autora de un estudio seminal en el Reino Unido, ha señalado que muchos adultos de generaciones anteriores, con autismo leve, simplemente pasaron desapercibidos por la rigidez de los criterios de la época.
2. Mayor Conciencia y Sensibilización Social
La concienciación global es un motor poderoso. Hoy, tanto padres como educadores y pediatras de atención primaria están mejor capacitados para identificar las señales de alerta de manera temprana. Esta detección precoz está sacando a la luz casos que, en el pasado, habrían sido mal diagnosticados como TDAH o simplemente etiquetados como “problemas de conducta”.
3. Incentivos y Servicios Especializados
El diagnóstico de TEA funciona, a menudo, como la única llave para que las familias obtengan el acceso a terapias, adaptaciones escolares y servicios de apoyo vitales. Esta realidad genera una presión legítima, si no sistémica, para obtener la etiqueta y asegurar los recursos necesarios para el desarrollo y el bienestar del niño.
4. El Fenómeno de la Neurodiversidad en la Red
El auge de Internet y las redes sociales ha dado voz a la comunidad de la Neurodiversidad. Esto ha facilitado que adolescentes y adultos se autoidentifiquen y busquen diagnósticos tardíos. Este fenómeno en sí mismo hace que las estadísticas de prevalencia se eleven en todos los grupos de edad.
El Riesgo Psicológico: La Profecía Autocumplida
Aquí es donde debemos detenernos y aplicar la lupa psicológica y filosófica. Si bien el diagnóstico ofrece claridad y acceso, ¿el aumento desmedido de etiquetas (y el posible sobrediagnóstico en casos límite) está, paradójicamente, limitando el potencial?
El riesgo es la manifestación del Efecto Pigmalión o la Profecía Autocumplida. Cuando un niño es diagnosticado, las expectativas cambian. Los padres, en su intento de proteger y apoyar, pueden inconscientemente:
- Reducir las exigencias: Asumen que el niño con TEA “no puede” manejar ciertas situaciones sociales o tareas académicas.
- Fomentar la dependencia: Excesiva ayuda en tareas que el niño podría realizar con esfuerzo.
El resultado es que el niño, al interiorizar las bajas expectativas y percibir el miedo de sus cuidadores, puede terminar limitando su esfuerzo y actuando según lo esperado por la etiqueta. Como afirma la Teoría de la Autodeterminación, las necesidades humanas fundamentales son la Autonomía y la Competencia; si el diagnóstico se convierte en una excusa para anular ambas, la etiqueta, aunque bien intencionada, se convierte en una limitación.
Conclusión: El Diagnóstico como Mapa, No como Prisión
Nuestra responsabilidad como sociedad y como profesionales es entender que el diagnóstico de TEA es un mapa funcional que explica cómo el niño percibe el mundo, no una prisión que define sus límites.
La clave es: Guiar, no sobreproteger. Evitar que el miedo a la incertidumbre o a la frustración nos convierta en Padres Helicóptero de la neurodiversidad. Solo enfocándonos en las fortalezas y fomentando la competencia paso a paso, evitaremos que este valioso diagnóstico termine limitando la vida adulta de aquellos a quienes intentamos ayudar.
Fuentes citadas:
- DSM-5 (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales),
- CDC (Centers for Disease Control and Prevention),
- Estudios sobre la Dra. Judith Gould (prevalencia de autismo),
- Teoría de la Autodeterminación (Deci & Ryan).